UNBURYING THE GEMS : ROBERT PALMER « Drive »

Que cela soit ses prods extraordinaires pour lui-même ou encore le fabuleux « Mistery Ticket » pour Moon Martin ou ses propres compositions telles que « Looking For Clues » ou l’inoxydable « Johnny And Mary », on oublie décidément trop souvent combien Robert Palmer était un immense musicien et incroyable touche à tout capable de jongler avec brio dans tant de styles. Crooner et parfait british gentleman, le natif du Yorkshire parti bien trop tôt est un de ces diamants du rock que l’ami Ramon Pipin aime extraire de sa gangue, pour notre plus grand plaisir.

Pour avoir eu hélas trop brièvement le plaisir de travailler avec lui en 1980 dans l’écho de la publication de son monumental « Clues », je peux attester combien Robert Palmer était un mec charmant. Aussi simple que cool, souriant, hyper facile d’accès et doté d’un redoutable sens de l’humour British, un gentleman doublé d’un excellent producteur, comme me le confiait jadis Moon Martin pour BEST en évoquant son album que j’avais chroniqué ( Voir sur Gonzomusic  FLY ME TO THE MOON… MARTIN  et aussi    MOON MARTIN « Mystery Ticket »   ). Peut être un peu trop beau gosse, sous ses faux airs airs de Russell Crowe, il n’a jamais remporté tout le succès qu’il méritait.  Hélas Robert Palmer s’est éteint dans une chambre d’hotel chez nous à Paris à seulement 54 ans, terrassé par une crise cardiaque en 2003. Mais il nous a laissé en héritage sa superbe discographie, dont cet ultime album « Drive » doctement évoqué ci-dessous par sir Ramon Pipin…

Par Ramon Pipin

En 2003 disparaissait Robert Palmer, polyvalent hyperdoué, dont on se souvient surtout par les tubes restés dans les mémoires, en particulier « Johnny and Mary », qui fut la musique de la pub Renault pendant des années. Voilà à quoi en est réduit l’un des musiciens les plus brillants tombé aujourd’hui quasiment aux oubliettes. Comme quelques autres — allez, je cite au débotté Procol Harum avec « A Whiter shade of pale », 10cc avec « I’m not in love », Bruce Hornsby avec « The way it is », Nik Kershaw avec « Wouldn’t it be good » —, il fait partie de ceux dont l’immense talent et le versant « explorateur » ont été occultés par « le » ou « les » dans le cas présent tubes qui ont jalonné sa carrière. Sans oublier son look impeccable qui nous éloigne du bouillonnement créatif de l’individu.

Commencée au sein du groupe britton de R’n’B Vinegar Joe, signé chez Island, il débuta sa carrière solo en 73 grâce à Chris Blackwell avec l’album « Sneaking Sally through the alley » mais ne connut que son premier hit en 78 avec « Every kinda people », — composé d’ailleurs par Andy Fraser, ex-bassiste de Free, et créateur du tube « All right now ». S’en suivront une palanquée d’albums, pour lesquels il endosse souvent le rôle de producteur. Et c’est là sa grande force et singularité (jugement personnel).  En-dehors d’être en effet l’un des plus exceptionnels vocalistes de l’histoire du rock, aussi à l’aise dans la croonerie sinatresque que dans le rock le plus violent, en particulier avec le groupe Power Station où il s’acolyte avec 2 Duran Duran et le batteur de Chic, il explore de nombreux paysages musicaux : la musique caribéenne, le virage synthétique avec l’album « Clues » en collaboration avec Gary Numan, le rock bien couillu entouré de sculpturales créatures de « Addicted to love », les titres carrément aventureux vocalement sur « Honey » et également les standards du jazz avec orchestre sur « Riding high » où sa voix fait des merveilles. Quant à sa maîtrise rythmique, souvent secondé par l’équipe Frank Blair à la basse et Donny Wynn aux dms, elle est redoutable quel que soit le contexte, world, synth, rock ou r’n’b.

Il enregistre son dernier opus,  le renversant « Drive », en Italie en 2003 et c’est comme un retour aux sources. L’idée a germé après sa participation à un album-hommage à Robert Johnson. Il s’agit donc d’un album de blues, mais qu’il pimente à sa sauce — il y a même de l’accordéon ! —, souvent dans un grand dépouillement, et où il revisite certains grands tubes, comme « Hound Dog », « I Need Your Love So Bad », « Stupid Cupid » et ici un titre de Keb’mo, « Am I Wrong », où s’entremêlent les guitares acoustiques et slide. Robert Palmer n’oublie pas d’où il vient, d’où est né son amour pour la musique et le Delta blues. Sa stupéfiante aisance vocale, qui peut passer du plus suave au plus harsh m’impressionne encore aujourd’hui, et ses prises de risque artistiques, même parfois malheureuses, nous montrent ce qu’est un vrai chemin artistique, fait de renouvellement, de virages à 180°, et de fuite en avant.  

Hats off !