CREAM « Wheels Of Fire »  Édition Deluxe 5 CD

En ce temps-là les murs de Londres proclamaient « Clapton is God » Et comment en serait-il autrement ? Publié en juin 1968, quelques semaines avant la séparation de Cream, « Wheels Of Fire » reste l’un des albums les plus influents de l’histoire du rock. Entre blues électrique, psychédélisme et démonstrations de virtuosité, Eric Clapton, Jack Bruce et Ginger Baker y atteignent des sommets. Plus de cinquante ans après sa sortie, une spectaculaire édition Super Deluxe 5 CD remet en lumière ce monument du rock britannique. Une analyse experte par la crème des music-critics, le fameux JCM !

Par Jean Christophe MARY

Certains albums traversent les décennies sans prendre une ride. « Wheels Of Fire » est de ceux-là. À sa sortie en 1968, le troisième album de Cream s’impose immédiatement comme un événement. Premier double album à décrocher le disque de platine aux États-Unis, il confirme le statut exceptionnel du trio britannique formé par Eric Clapton, Jack Bruce et Ginger Baker. Pourtant, derrière ce succès éclatant, les tensions sont déjà à leur maximum. Les relations entre Bruce et Baker se dégradent et l’aventure touche à sa fin. Quelques semaines seulement après la sortie du disque, le groupe annonce sa séparation. Avec le recul, « Wheels Of Fire » apparaît comme le point culminant d’une carrière aussi fulgurante que brève.
À la fin des années 1960, Cream n’est pas un groupe comme les autres. Le trio réunit trois musiciens considérés parmi les meilleurs de leur génération. Clapton est déjà une star de la guitare, Bruce révolutionne le rôle de la basse dans le rock et Baker apporte une approche spectaculaire et inventive de la batterie. Sur « Wheels Of Fire »v, chacun pousse son talent à son maximum. Dès les premières notes de « White Room », devenu l’un des classiques absolus du rock, le ton est donné. La chanson mélange riffs puissants, mélodies sophistiquées et atmosphère psychédélique avec une étonnante modernité.L’album regorge de moments forts. « Politician » développe un blues lourd et hypnotique qui annonce déjà les sonorités du hard rock à venir. « Deserted Cities Of The Heart » démontre l’ambition grandissante du groupe tandis que « Passing The Time » ou « Those Were The Days » explorent des territoires plus expérimentaux.

Ce qui impressionne toujours aujourd’hui, c’est la liberté avec laquelle Cream mélange les styles. Blues, rock, jazz et psychédélisme cohabitent naturellement sans jamais donner l’impression d’un exercice de démonstration. 
La seconde partie du double album est consacrée aux concerts enregistrés à San Francisco au printemps 1968. Une idée audacieuse pour l’époque mais qui permet de saisir ce qui faisait réellement la force de Cream : la scène. Car c’est devant son public que le trio se transformait. Les morceaux s’allongeaient, les improvisations se multipliaient et chaque musicien trouvait l’espace nécessaire pour exprimer sa personnalité. La version de « Crossroads » reste aujourd’hui encore une référence incontournable. Inspirée d’un morceau de Robert Johnson, elle offre à Eric Clapton l’un des plus grands solos de sa carrière. Quant à « Spoonful », elle illustre parfaitement cette capacité du groupe à réinventer le blues en temps réel. Même « Toad », célèbre solo de batterie de Ginger Baker, conserve une puissance étonnante plus d’un demi-siècle après son enregistrement. Les amateurs de rock classique devraient trouver leur bonheur dans cette édition Super Deluxe particulièrement soignée. Les deux premiers CD proposent un nouveau remastering qui améliore sensiblement l’écoute. Le son gagne en clarté et en profondeur sans trahir l’esprit original de l’album. Les troisième et quatrième disques permettent de redécouvrir l’intégralité des enregistrements réalisés au Fillmore Auditorium et au Winterland Ballroom. De quoi mesurer l’incroyable énergie dégagée par le groupe sur scène. Mais c’est surtout le cinquième CD qui retiendra l’attention des passionnés. Démos, prises alternatives, versions rares et plusieurs titres inédits offrent une plongée fascinante dans les coulisses de la création de l’album. Le tout est accompagné d’un livret richement illustré qui revient sur l’histoire mouvementée de Cream et sur la genèse de ce disque devenu mythique. Plus de cinquante ans après sa sortie, « Wheels Of Fire » continue de fasciner. Parce qu’il capture un groupe au sommet de son inspiration. Parce qu’il témoigne d’une époque où le rock semblait repousser chaque jour un peu plus ses frontières. Et parce qu’il contient tout simplement quelques-unes des plus grandes chansons de son temps. Cette édition Super Deluxe rappelle à quel point Cream a marqué l’histoire de la musique en seulement deux années d’existence. Un héritage immense que ce coffret permet de redécouvrir dans des conditions idéales. Pour les fans de longue date comme pour les curieux, difficile d’imaginer meilleur moyen de replonger dans ce brasier créatif qui brûle encore aujourd’hui.