So long Jerry Butler

Avec sa voix grave et profonde, il fut le fidèle compagnon vocal de Curtis Mayfield au sein des fabuleux the Impressions avant de poursuivre une élégante carrière solo de soul dorée entamée depuis l’aube des 60’s, Jerry Butler s’est éteint chez lui dans sa maison située à Chicago à l’âge de 85 ans sans doute des suites de cette maladie de Parkinson qui le taraudait depuis quelques années. En 77 Motown m’avait envoyé son délicat « Suite For the Single Girl » à la soul élégante, un de mes premiers « promos » ; il est toujours dans mon cœur.  RIP Jerry Butler !

J’avoue que même si j’étais fan de Curtis Mayfield, dont j’ai eu la révélation avec la BO de « Superfly », avant de totalement succomber à tous ses autres 33 tours, je n’avais guère prêté attention à Jerry Butler, qui appartenait à ses fameux the Impressions, jusqu’à cette année 77, avec la publication de son excellent et méconnu « Suite For the Single Girl ». Un an auparavant, étudiant en droit mais surtout aspirant DJ, j’avais rencontré à LA la fameuse Suzanne de Passe, la future Présidente de la Motown et, durant quelques années  grâce à elle, je recevais régulièrement à Paris des colis de 12 inch  et LP promos… dont ce fameux « Suite For the Single Girl » qui m’avait immédiatement alpagué par sa soul délicate et élégante, aux confins des Teddy Pendergrass, Norman Whitfield ou Marvin Gaye. Et de surcroit splendidement produit à Chicago par Jerry Butler lui-même. J’ignorais à cette époque que Butler avait déjà presque vingt ans d’une incroyable carrière lorsque je l’ai « découvert ».

Né dans le Mississippi et élevé à Chicago, Butler a d’abord suivi une formation de chef cuisinier, mais a fini par rejoindre une première version des Impressions, en tant que vocaliste, après avoir rencontré Curtis Mayfield au milieu des années 1950. Il a appartenu au groupe pendant trois ans et a signé le cool tube de 1958 « For Your Precious Love », classé en 11ème position des charts US. Il a ensuite quitté les Impressions pour entamer une carrière solo, Mayfield conservant la tête du groupe. Mais même après son départ à l’amiable des Impressions, Butler a continué à écrire avec Mayfield, et les deux artistes ont co-signé le tube de Butler en 1960, « He Will Break Your Heart », ainsi que « I’ve Been Loving You Too Long » d’Otis Redding. Cette dernière chanson a également été reprise par Aretha Franklin, Etta James, Jason Isbell, Cat Power et même les Rolling Stones qui l’ont repris en 65 sur leur « Got It Live If You Want It ». Poursuivant sa double carrière d’interprète, mais aussi de compositeur producteur, Butler s’est associé avec Kenny Gamble et Leon Huff, auteurs-compositeurs de soul du fameux Philadelphia Sound, qui ont ouvert la voie à son album classique de 1962, « The Ice Man Cometh », où l’on retrouve les hits « Only the Strong Survive » et « Never Give You Up ». Dans les 70’s, Jerry Butler a également entamé une carrière politique, devenant plus tard commissaire du comté de Cook, dans son État natal de l’Illinois, en 1994.

Un proche de la famille a confirmé au Chicago Sun-Times que Jerry Butler était décédé à son domicile de Chicago, dans la nuit du 20 février à l’âge de 85 ans. La cause de sa disparition n’a pas été précisée, mais il souffrait de la maladie de Parkinson.

Son frère d’armes de la Motown, Smokey Robinson lui a rendu hommage, le qualifiant de « l’une des grandes voix de notre époque », ajoutant : « C’est une personne formidable, et je l’aime. »

Dans un communiqué commun, Kenny Gamble et Leon Huff ont déclaré : « Nous pleurons profondément et sincèrement la perte de notre cher ami de longue date, le grand Jerry Butler, alias “The Iceman”, pour sa voix et son comportement si cool et doux. Il était une légende de la musique unique en son genre.

So long Jerry Butler, ton « Suite For the Single Girl » tourne sur ma platine…