Disparition du chanteur de Blood, Sweat & Tears

Sad news… David Clayton-Thomas, le chanteur du groupe Blood, Sweat & Tears qui avait succédé à Al Kooper, dont la voix de ténor soul et puissante sur « Spinning Wheel », « And When I Die » et tant d’autres succès, aura contribué à faire de ce groupe de rock aux cuivres dorés, l’un des plus populaires de la fin des années 1960, est décédé à l’âge de 84 ans chez lui à Toronto.

Selon son porte-parole Eric Alper, Clayton-Thomas s’est éteint paisiblement mercredi à l’hôpital St. Michael de Toronto. M. Alper n’a pas précisé la cause du décès. Clayton-Thomas, ancien petit voyou des rues canadiennes, devint brièvement une superstar du rock, leader d’un groupe de neuf musiciens qui vendit des millions de disques et remporta deux Grammy Awards pour « Blood, Sweat & Tears », qui détrôna carrément « Abbey Road » des Beatles comme meilleur album de 1969. Au milieu d’une procession jazzy de cuivres, de claviers et de percussions, le cri urgent de Clayton-Thomas devint la voix emblématique de l’époque. Il prêcha l’amour sur la reprise Motown de « You’ve Made Me So Very Happy », laissa une empreinte indélébile sur « And When I Die » de Laura Nyro et afficha une sérénité imperturbable sur son propre titre « Spinning Wheel ». Parallèlement, « Blood, Sweat & Tears » inspira une vague de groupes à cuivres, parmi lesquels le fameux Chicago Transit Authority.

« Beaucoup des musiciens de Blood, Sweat & Tears jouaient à Broadway en matinée, puis allaient à Harlem jouer de la latin music, du R&B ou du funk le soir, ou bien descendaient à Greenwich Village pour jouer du jazz le lendemain soir », expliquait Clayton-Thomas à Bestclassicbands.com en 2023. « Moi, j’étais juste un bluesman : donnez-moi trois accords et j’ai une chanson. »

À son apogée, la popularité de Blood, Sweat & Tears était si grande qu’elle a contribué à la chute du groupe. Assez branchés pour se produire au festival de Woodstock en 1969, où ils figuraient parmi les groupes les mieux payés, ils étaient également assez connus des autorités pour partir en tournée en Europe de l’Est l’année suivante pour le compte du Département d’État. Lorsque Clayton-Thomas et d’autres membres du groupe ont dénoncé les régimes communistes de l’autre côté de la Guerre froide, David Felton, du magazine Rolling Stone, a écrit que « le Département d’État en a eu pour son argent ». Le groupe avait des raisons pratiques de collaborer avec le gouvernement : Clayton-Thomas, citoyen canadien qui aurait menacé sa petite amie avec une arme à feu, s’était vu refuser une carte verte et risquait l’expulsion. Mais après avoir dominé les charts en 1970 avec l’album « Blood, Sweat & Tears 3 », leur popularité a rapidement décliné. Un Clayton-Thomas épuisé a quitté le groupe en 1972, et ni lui ni les autres musiciens n’ont jamais retrouvé leur gloire d’antan. Blood, Sweat & Tears a continué d’enregistrer pendant les années suivantes, et s’est même brièvement reformé avec Clayton-Thomas, qui a ensuite sorti plus d’une douzaine d’albums solo et tourné en solo pendant des décennies. À partir d’un accord conclu en 1984, Clayton-Thomas a tourné pendant 20 ans sous le nom de « Blood, Sweat & Tears », avec une formation de musiciens changeante. En 2005, BS&T s’est reformé (sans Clayton-Thomas, qui a poursuivi sa carrière solo) et a depuis tourné avec différents chanteurs.

Né David Henry Thomsett le 13 septembre 1941 à Kingston upon Thames, près de Londres, et ayant grandi près de Toronto et d’Ottawa, il était le fils d’un vétéran canadien de la Seconde Guerre mondiale et d’une pianiste-artiste qui a contribué à éveiller chez son fils la passion de la musique. Thomsett a eu la chance d’avoir cette opportunité. Il se disputait violemment avec son père, vivait dans la rue dès l’adolescence et, à 20 ans, purgeait une peine dans un centre de redressement pour vagabondage, voies de fait et  quelques autres délits. Le reste appartient à l’histoire du rock. Une vieille guitare, oubliée par un codétenu, a bouleversé sa vie. Il a appris à en jouer en autodidacte et, au début des années 1960, il a passé beaucoup de temps sur la rue Yonge, haut lieu de la musique à Toronto, où il côtoyait notamment la star américaine du rockabilly Ronnie Hawkins, mentor de Robbie Robertson et d’autres futurs membres du groupe The Band, et guide de Thomsett à ses débuts. Soucieux de se réinventer, il a changé son nom de famille pour Clayton-Thomas tout en dirigeant ses propres groupes. Au milieu des années 1960, il a sorti des albums solo comme « Sings Like It Is » et a connu un succès avec le single antimilitariste « Brainwashed ». Il se lia également d’amitié avec une étoile montante, Joni Mitchell, dont le titre enfantin « Circle Game » inspira « Spinning Wheel », et avec le vénérable John Lee Hooker, qui contribua indirectement à la percée de Clayton-Thomas aux États-Unis. Hooker avait encouragé Clayton-Thomas à s’installer à New York, où le bluesman américain était engagé au Cafe Au Go Go de Greenwich Village. Lorsque Hooker partit subitement en tournée en Europe, le propriétaire du club, Howard Solomon, chercha un remplaçant et recruta Clayton-Thomas.

« Alors je lui ai joué quelques morceaux à la guitare », a confié Clayton-Thomas à Bestclassicbands.com. « Il m’a demandé : “Tu as un groupe ?” J’ai répondu : “Bien sûr”, et je suis allé dans Greenwich Village à la recherche de n’importe qui avec un étui de guitare ou qui ayant simplement l’air d’un musicien. On a monté un petit groupe et on a fait notre première partie ce soir-là. On a fini par y rester plusieurs mois. »

À peu près à la même époque, le musicien de studio et producteur Al Kooper cherchait à former un groupe de jazz-rock et s’est entouré de musiciens comme le guitariste Steve Katz, le batteur Bobby Colomby et les cuivres Randy Brecker et Jerry Weiss. Ils se sont appelés Blood, Sweat & Tears et ont sorti leur premier album, « Child Is Father to the Man », début 1968. Bien que salué par Jann Wenner, éditeur de Rolling Stone, comme « un excellent groupe », les membres étaient partagés entre ceux qui soutenaient Kooper et ceux qui estimaient que sa voix était trop faible pour attirer un large public. À la fin de l’année, Kooper et d’autres avaient quitté le groupe, et celui-ci cherchait un nouveau chanteur. Après avoir vu Clayton-Thomas jouer, Judy Collins le recommanda à Colomby.

« Je suis rentré chez moi et, deux jours plus tard, Bobby Colomby m’a appelé et m’a dit : « Écoute, Kooper est parti. Il nous reste quatre musiciens sur les neuf que nous avions. Et nous avons toujours un contrat avec Columbia. Ça te dirait de venir passer une audition pour le groupe ? » », a raconté Clayton-Thomas à Bestclassicbands.com. « J’ai répondu : « Carrément ! » Je connaissais bien Jim Fielder [le bassiste] et je savais que c’étaient des musiciens exceptionnels. Alors j’ai pris le premier avion. On a répété l’après-midi même, on a fait une audition, et ça a été le coup de foudre. On l’a su tout de suite. » Clayton-Thomas laisse dans le deuil ses filles, Ashleigh Clayton-Thomas et Christine Graham. RIP !